La formation interculturelle consiste-t-elle à combattre les stéréotypes et les préjugés ?

Les représentations que les peuples se font les uns des autres sont un des éléments fondamentaux de la communication interculturelle. Dans leur expression la plus rudimentaire, elles s'expriment à travers les stéréotypes et les préjugés ethniques ou nationaux ; ce sont des images schématiques et souvent évaluatives qui se ramènent à quelques traits sommaires, physiques, psychologiques, moraux ou comportementaux. Leur pauvreté et leur schématisme mêmes (qui n'impliquent pas qu'ils soient sans fondements) font qu'ils sont faciles à recueillir et à étudier ; ils permettent d'analyser sous une forme simple et stylisée les mécanismes à l'oeuvre dans toute représentation sociale. C'est une des raisons qui ont fait certainement que ce domaine a été l'un des plus étudiés par la psychologie sociale. On trouve déjà dans le manuel de psychologie sociale d'Otto Klineberg (traduit aux P.U.F. en 1963) une recension considérable de recherches dans ce domaine. Et, pour sauter à un exemple récent, lors du congrès de Lisbonne en 1993 de l'''European Association of experimental social psychology'' il est apparu que les "stéréotypes constituaient le thème le plus populaire du congrès" (R. Bourhis et J.P. Leyens, 1994, p. 348).

Ces recherches nous ont beaucoup appris sur les mécanismes socio-cognitifs qui président aux représentations interculturelles. Cependant, l'importance de ce domaine a tendu parfois à cacher la complexité des phénomènes de contact interculturel et des perceptions qui leur sont liées, perceptions trop souvent ramenées aux stéréotypes et aux préjugés.

Le propos de cette étude est, tout en rappelant les principaux acquis des travaux sur les stéréotypes et les préjugés, de montrer qu'on ne peut réduire la perception de l'autre (l'étranger, celui qui appartient à une autre culture) à cette seule dimension. J'essaierai de dégager aussi les conséquences qu'on peut tirer de ces réflexions pour la formation et la pédagogie des apprentissages interculturels.